Диван - это название предмета мебели заимствовано из французского языка, который в свою очередь заимствовал слово divan («диван, софа») из иранского, где это слово означает «возвышенный пол, покрытый ковром».
В Европе не принято было лежать или полулежать при гостях, это являлось признаком дурного тона. Корсеты, огромные юбки на каркасе позволяли только присесть на краешек канапе и кушетки, которые стали первыми разновидностями европейских диванов.
Кому-то пришло в голову объединить несколько составленных вместе стульев или расширить кресло так, чтобы в нем поместились три, четыре человека. Так и получилось канапе, которое было снабжено тремя спинками и двумя подлокотниками по бокам. Французское слово «канапе» заимствовано из древнегреческого «канапелон», где обозначает широкую скамью с закругленными подлокотниками. Позже спинки слились в одну, порой ассиметричную, хотя существовали канапе и с несколькими спинками. На таком диванчике принято было чинно сидеть и беседовать.
Россия не знала диванов до середины ХVIII века, но активная позиция в международной политике и положение великой державы обязывали русский двор не уступать в роскоши и богатстве дворам европейских стран.
Моду на диваны ввёл Григорий Александрович Потёмкин после Русско-турецкой войны, и диваны массово стали использоваться и располагаться по традиции вдоль стены гостевой комнаты. Позже диваны заняли центральное место в гостиных.
Андрей Тимофеевич Болотов, известный мемуарист второй половины XVIII века, описывая свое возвращение со службы домой, рассказывает, что он «велел выломать все старинные лавки и полки; выбелил потолок, стены и печь; вынес передний длинный и простейший дубовый стол, отыскал другой складной и лучший, а для сидения успел отделать и обить канапе и дюжину стульев».
После этого он заказал столяру соседнего помещика новую мебель, а также отдал своего крепостного на обучение столярному и резному делу. Подобный процесс происходил повсеместно; помещики заводили себе целые мебельные мастерские - особенно славилась мебель из мастерских Шереметевых, Юсуповых, Куракиных.
Долгое время диваны оставались атрибутом богатых домов и имели особый статус. Многие из них являлись подлинными произведениями искусства: роскошные украшения (резьба, позолота, вставки), уникальная обивка, которую часто изготовляли на заказ. Над моделями работали знаменитые художники и архитекторы – Андрей Никифорович Воронихин, Василий Петрович Стасов, Карл Росси, Винченцо Бренна, Джакомо Кварнеги, Антонио Ринальди.