В течение года православные отмечают несколько мясоедов - периодов, когда разрешено есть мясо. Зимний мясоед начинается после Рождества Христова (с 8 января) и длится до начала Масленицы. Дата Масленицы зависит от Великого поста, который связан с Пасхой, а она отмечается каждый год в разные дни. Поэтому и длина Зимнего мясоеда каждый год разная. В этом году мясоед заканчивается 7 марта, а после Прощеного воскресенья, с 14 марта начинается Великий пост.
Особенность Зимнего мясоеда заключается в том, что это было время наибольшей свободы крестьян от сельскохозяйственного труда. Поэтому можно было расслабиться, от души не только сытно поесть (а холодная погода очень к этому располагала), но и весело погулять по белому снегу, по морозу.
Первый день Зимнего мясоеда называли Домочадцевым. С него начиналась пора свадеб, больших народных гуляний и просто соседских и дружеских посиделок за накрытыми столами. Это было самое весёлое время в году: можно было хорошо повеселиться и отдохнуть.
Зимний мясоед начинался со Святок, наполненных колядованием, походами в гости, гаданиями на суженых и весёлыми катаниями с гор. Говорили: «На Святках грустить - Бога гневить». Играли в снежки и снежные крепости. Заливали катки, рядом с которыми нередко устраивались ледяные и деревянные горки. Катались на дровнях, на дощечках, на салазках и ладейках. Часто составляли из саней целые «санные поезда», устремляясь с кручины с хохотом и визгом. На устроителей таких горок ложилась обязанность присмотра за катающимися. На верху горы находился управляющий, не допускавший к катанию пьяных и буйных и наполнявший по своему усмотрению «санные поезда» ездоками.
В такие дни свахи и матери женихов на выданье вливались в толпы празднично одетых девиц и бесцеремонно выбирали невест. Рассмотрению и даже ощупыванию подвергались наряды девушек. Не считалось зазорным, например, приподнять подол верхней юбки девицы и посчитать, сколько под ней нижних. Невесты на такие мероприятия являлись во всеоружии: наряжались в лучшее, да чтоб всего побольше.
С гор отправлялись в гости. К таким мероприятиям, особенно если в доме подросла девица, готовились заранее, за неделю, не меньше. Тщательно вычищался-вымывался весь дом, выбиралось праздничное меню, закупались лучшие продукты. На хозяина ложилась обязанность приглашения гостей на пир. В день пира к собравшимся гостям выходила в праздничном наряде хозяйка и приветствовала их, кланяясь в пояс, и гости отвечали ей земным поклоном, а затем следовала церемония целования. Гости по очереди подходили к хозяйке и целовали её, держа руки за спиной, после снова кланялись ей и принимали из её рук чарку водки. Трапеза начиналась с того, что хозяин дома отрезал и подавал каждому приглашённому гостю ломоть хлеба с солью, что символизировало гостеприимство и хлебосольство дома. В знак особого уважения или приязни к кому-нибудь из своих гостей хозяин мог сам положить какого-нибудь кушанья с особой тарелки, специально ставившейся с ним рядом. Сначала ели пироги, после блюда из мяса, птицы и рыбы, и только в конце трапезы принимались за супы. Отдохнув после супов, на десерт отведывали разнообразные сладкие заедки.
В обедах, посиделках, гаданиях, играх всё направлено было к одной цели - к сближению суженых. Только в святочные дни юноши и девушки запросто сидели рука об руку. Потому после Святок на Зимний мясоед всегда было много свадеб, самых богатых и весёлых в году. Основным угощением на них и были разнообразные мясные блюда. На их приготовление шло мясо, заготовленное с осени, которое не трогали во время Рождественского поста.
На Руси мясо консервировали двумя способами - солением и вялением. Традиционная национальная русская кухня не знала жареных блюд. Их в конце XIX века мордва и марийцы заимствовали у соседних татар. Для русской кухни типичны лишь отварное или томлёное мясо в сочетании с отдельно приготовленными отварными или пареными (томлёными) овощами (репа, морковь), грибами. Мясо (любое, особенно заячье) обычно томили крупным куском (2—3 килограмма) в печи с небольшим количеством воды и луком в плотно закрытой посуде в течение 2—3 часов. Субпродукты запекали в горшочках вместе с крупами. К мясным блюдам всегда подавали соленья: мочёные яблоки, кислую капусту, мочёную бруснику.
Свадьба в Зимний мясоед - это не только обильный и очень сытный стол, но и катания на санях, запряжённых тройкой с бубенцами, игры, и, конечно, традиционное бросание шубы на снег, под ноги новобрачным, чтоб жизнь была гладкой и богатой.
Особенно счастливыми считались февральские свадьбы.
Примечали погоду: если в снежный день состоится свадьба — это к состоятельной, благополучной жизни, если в день свадьбы сильный ветер - жизнь у молодых будет ветреной. Если в день свадьбы сильный мороз ударит, значит, первенец у молодых будет мальчиком, крепким и здоровым.