Христиане 15 февраля отмечают один из 12 важнейших праздников - Сретенье.
Сретенье - это встреча с младенцем Иисусом слепого старца Симеона Богоприимца, который, взяв сына Божьего на руки, сразу прозрел, как то и было ему предсказано.
Но в народе название праздника часто объясняли по-своему, подразумевая встречу зимы и весны. Верили, что если в этот день проглянет солнышко, то эта встреча состоялась и сретенские морозы - последние. А не проглянет - ожидай ещё 24 февраля по ст.ст. власьевских морозов. Поэтому, приветствуя солнышко, говорили: «Сретенский мороз - мужик зиму перерос».
Как это часто бывает, в одном празднике переплелись, как в громницкой свече, разные традиции - христианские, языческие, народные. Поэтому со Сретеньем связано так много примет и обычаев.
Если долгожданное солнце всё не появлялось, дети окликали его, подгоняли песнями-закличками, убежав босиком за гумно и огороды, веря, что «зима им даст червонные боты».
Не меньше, чем солнцу, радовались и настоящим морозам. Ведь по приметам, если оттепель на Сретенье, то «попьёт петух воды - наберётся хозяин беды», а зима будет продолжительной, и «если на Сретенье оттепель - урожая кот наплачет». Со сретенскими морозами ожидали погожее, сухое лето, а с хорошей метелью - и позднюю осень.
По погоде этого дня судили и об урожае трав, для чего бросали поперёк дороги палку и наблюдали: если заметёт её снегом, значит, корма скоту до первого выгона может не хватить. Тихий и облачный день на Сретенье предвещал хороший урожай хлебов, а ветер - плодородие фруктовых деревьев, поэтому садовники в случае безветрия не ждали милости от природы, а, придя с заутрени, трясли деревья руками.
Крестьяне устраивали в этот день обрядовые кулачные бои — зимоборы. Для этого рядились в весеннюю одежду - кафтаны или в зимнюю - шубы. Говорили: «На Сретенье кафтан с шубой встречаются» и выходили на улицу драться на кулаках. Если побеждали те, кто был одет в шубы, то думали, что зима не скоро пройдёт. А если победа была за теми, кто в кафтанах, то быть скоро весне - солнечной и ранней.
Те, кто посерьёзней, подсчитывали запасы хлеба, сена, соломы: уложились ли в половину, и если нет, то затягивали пояса потуже.
Для хорошего будущего урожая в церкви покупали три свечи и, выходя из храма, не забывали подать милостыню. Ещё утром пекли пироги и угощали ими соседей, друзей, родственников и малоимущих. А последний пирожок разламывали на две части и оставляли в безлюдном месте со словами: «Угоститесь, духи плодородия, на еду налетайте, мне урожая пожелайте».
В этот день было принято закармливать племенных птиц овсом, чтобы летом и осенью они хорошо неслись, выгонять коров из хлевов для разминки и пригрева и начинать готовить семена к посеву: подчищать их, проверять на всхожесть. В этот день не ели яйца и не продавали молоко, чтобы не сглазить плодовитость домашних питомцев. Считали также, что тот, кто в этот день украдёт, потеряет всё, что нажил за всю жизнь.
В храмах в Сретенье освящали воду, считая её целительной и уберегающей от сглаза. С обедни с горящей свечой шли домой, стараясь сохранить пламя, что считалось хорошим предзнаменованием. А кому по дороге на руку капали три капельки расплавленного воска со свечи, тому, верили, особенно будет сопутствовать удача. Потом свечу разламывали на части и клали во всех углах дома и в хлеву, чтобы не было падежа скота и болезней.
Общественную свечу лили из воска вскладчину и хранили затем в церкви, зажигая по большим праздникам и во время молебнов. Эта свеча считалась особо целебной, защитной.
Если на Сретенье кто-то был болен, то из дубовых или осиновых веток разжигали небольшой костёр, в который бросали волосы больного и шептали заговор. После чего больному весь день нельзя было мыться.
Распространён был и символический обряд продажи ребёнка на Сретенье. Кому-нибудь из посторонних, преимущественно старухе, передавали через окно ребёнка, за которого она уплачивала символические деньги. Возвращая ребёнка родителям, она говорила: «Живи на моё счастье». На «вырученные» деньги покупали свечи. Верили, что их пламя зажигает огонь жизни, делая ребёнка сильнее.
Во многих областях из соломы делали куклу Ерзовку. Её украшали цветами, красивыми лентами, праздничными одеждами и обращались к ней с просьбами о благополучии, процветании, любви и счастье в доме. В полдень Ерзовку сжигали, считая, что так уничтожается холод, вызывается тёплое лето и хороший урожай.
Хозяйки в этот праздник пекли блины (символы солнца) или баранки и кормили ими домашний скот, чтобы предохранить его от болезней. В Белоруссии матери пекли из теста дочкам серпы, а сыновьям - косы.
Интересно, что Сретенье стало днём встречи с весной ещё и потому, что совпало с языческим праздником Громниц, который славяне издавна отмечали 15 февраля. Громницы - праздник первого грома, знаменующего встречу зимы с весной.
Славяне-язычники верили, что громовержец Перун в Громницы начинает битву с силами зимы и холода, поэтому в этот день может приключиться гроза с громом и молнией. Посвящался этот праздник жене Перуна Додоле-Маланьице - богине молнии, дарящей надежду на скорейшую весну. Как отражение небесного огня - молний, зажигали в этот день «громовые свечи» или «громницы». Этот обычай издавна был распространён среди западных славян и позднее тесно переплёлся с обычаем зажжения сретенской свечи. Но «громовые свечи» не покупали в церкви, а изготавливали самостоятельно. На Украине - только женщины и девушки. Такие свечи они делали из трёх тонких свечек, переплетённых в косу и расходящихся кверху маленьким трезубом, и украшали девичьими лентами.
В Белоруссии громовую свечу готовили мужчины. Воск для неё запасали заранее - его не покупали за деньги, а приносили из своих бортей в убеждении, что трудовая свечка Богу более угодна. Каждый хозяин выплавлял её самостоятельно в последнюю субботу перед праздником. Считалось, что чем больше будет громничная свеча, тем благополучнее пройдёт год. Поэтому готовили поистине гигантские свечи — толстые и длинные, более 40 сантиметров в длину. Освящённую свечу приносили домой, зажигали у порога, после чего каждому из домашних, начиная с хозяина дома, «подсмаливали» волосы на голове в форме креста. Затем с зажжённой свечой обходили весь дом, заглядывая в каждый угол, дабы «выжечь всё лихо из угла» - очистить жилище. До сих пор в некоторых белорусских домах в этот день обносят свечу и хлеб кругом стола, а потом хлеб из одной хаты передают в другую, а взамен получают ответный каравай. Свечу впереди каравая в соседний дом несут маленькие мальчики.
В качестве оберегов на дверях и воротах в старину рисовали или выжигали свечой или православные кресты, или языческие коловраты - кресты с изгибами, напоминающие колесо - символ природного круговорота. А бывало — и то, и другое.
Когда зажигали громничную свечу, примечали: если она часто потрескивает - много будет гроз в этом году. Одну свечу обязательно несли в хлев и разламывали на столько частей, сколько голов домашнего скота там было. Верили, что такая свеча убережёт скотину от падежа и болезней. Для этого скотине чуть подпаливали шерсть свечой, а остатки воска закатывали в шкуру.
Громничные свечи хранили в красном углу в течение всего года - до следующей громницы. Их использовали в качестве оберега, веря, что зажжённые они сохранят дом от удара молнии и пожара или, наоборот, вызовут в засуху грозу с дождём, помогут при важных хозяйственных работах: первом весеннем выгоне скота, распашке поля, сборе урожая и заготовке зерна. Использовали их и в пору больших праздников, при рождении новых членов семьи и в дни поминовения усопших. Их брали с собой, когда шли свататься, давали человеку при смерти, чтобы легче ему было отойти в мир иной. Громничной свечой обкуривали дом умершего, чтобы душа его успокоилась. Тяжелобольным давали в руки запалённую свечу-громницу, надеясь с её помощью прогнать болезнь. Воск такой свечи принимался как лекарство.
Также громничные свечи широко использовались при ворожбе: их зажигали и ставили в воротах, чтобы отвести от себя сглаз и порчу; громничной свечой «замыкали» (то есть обходили по кругу) корову, чтобы сберечь её от нечистой силы. Сплавы громничных свечек носили как амулеты на теле и никогда никому не одалживали.